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L’évolution de la « guerre de drones combinée » : un cas d’étude illustratif
Il est possible d’identifier une seconde phase de transformation au cours de laquelle les forces ukrainiennes sont allées au-delà de l’entraînement occidental traditionnel en développant des approches entièrement nouvelles de la guerre.
Tant sur le plan technologique que tactique, les innovations déployées dans le domaine des drones ont bouleversé la conduite des opérations militaires modernes et placé l’Ukraine à l’avant-garde des capacités de guerre asymétrique.
Ces avancées représentent peut-être le développement tactique le plus marquant depuis l’introduction des munitions de précision. Elles concernent plusieurs niveaux opérationnels, allant de l’équipement individuel du combattant aux capacités stratégiques de reconnaissance et de frappe.
Au niveau tactique, les forces ukrainiennes ont converti des quadricoptères commerciaux en plateformes de reconnaissance et de frappe à faible coût. Les soldats ont appris à modifier des drones commerciaux pour transporter de petits dispositifs explosifs, créant des capacités de frappe de précision improvisées capables de cibler des positions ennemies individuelles, des véhicules ou du personnel avec une précision remarquable. Pour quelques centaines d’euros, des capacités de frappe autrefois réservées à des armements onéreux sont apparues sur le champ de bataille.
Parallèlement, le développement de capacités de reconnaissance en temps réel a révolutionné la connaissance du champ de bataille. Une surveillance quasi continue des positions ennemies, des schémas de mouvement et des préparatifs défensifs a été rendu possible grâce à l’emploi de petits drones, donnant aux commandants ukrainiens un renseignement tactique sans précédent. Cette capacité s’est avérée particulièrement précieuse dans les environnements de guerre urbaine où les méthodes de reconnaissance traditionnelles s’avèrent soit impossibles, soit particulièrement dangereuses.
Les forces ukrainiennes ont mis au point des tactiques de saturation, utilisant simultanément plusieurs drones bon marché afin de submerger défenses aériennes et brouilleurs adverses.
Individuellement potentiellement vulnérables, ces vecteurs se sont imposés par la masse et la redondance, démontrant l’efficacité de la coordination d’essaims.
Au-delà des applications tactiques individuelles, les forces ukrainiennes ont par ailleurs intégré l’emploi de drones au sein d’opérations militaires plus larges grâce à une coordination sophistiquée. Les drones sont ainsi devenus des composants intégraux des opérations d’artillerie, fournissant non seulement des informations de ciblage en temps réel, mais aussi une capacité d’évaluation des dommages de bataille ayant considérablement contribué à améliorer l’efficacité des tirs conventionnels.
Enfin, l’emploi de drones comme vecteurs de guerre électronique constitue une innovation majeure.. Les forces ukrainiennes ont en effet appris à utiliser des drones modifiés comme plateformes pour brouiller les communications ennemies, perturber les réseaux de commandement et de contrôle, et interférer avec les opérations de drones ennemis.
De par leur taille et leur coût, ces capacités ont fourni des avantages tactiques supérieurs aux systèmes de guerre électronique traditionnels.
Une transparence du champ de bataille inégalée
En développant des systèmes de commandement et de contrôle intégrés capables de coordonner les opérations de drones à travers plusieurs unités et niveaux opérationnels, les opérateurs de drones individuels ont été en mesure de partager le renseignement en temps réel avec les unités d’artillerie, les forces spéciales et les états-majors supérieurs simultanément, créant un niveau de transparence du champ de bataille auparavant impossible.
Au niveau stratégique, les innovations ukrainiennes dans le domaine des drones se sont étendues aux capacités de frappe de longue portée contre des cibles à haute valeur ajoutée situées en profondeur sur le territoire ennemi.
L’emploi de drones commerciaux modifiés et de systèmes de navigation sophistiqués a permis aux forces ukrainiennes de conduire des frappes de précision contre des cibles localisées à des centaines de kilomètres de distance, remettant en question les concepts traditionnels de profondeur stratégique et de sécurité des zones arrière.
Ces applications stratégiques ont mis en évidence le potentiel pour des forces relativement petites et technologiquement sophistiquées de mettre en danger des cibles précédemment considérées comme sécurisées en raison de leur distance des lignes de front. L’impact tant psychologique qu’opérationnel de ces capacités s’étend ainsi bien au-delà de leurs effets tactiques immédiats.
Les innovations techniques spécifiques développées par les forces ukrainiennes constituent un véritable cours magistral en matière d’adaptation technologique rapide et de résolution créative de problèmes sous pression extrême.
L’ingéniosité avec laquelle les opérateurs de drones ont adapté des technologies commerciales en dehors du champ prévu par leurs fabricants a eu raison d’une recherche et développement extensive.
Les ingénieurs et soldats ukrainiens ont su modifier les drones commerciaux pour améliorer leur efficacité militaire en allongeant la portée des systèmes de communication, en intégrant différents capteurs, ou encore en améliorant la durée de vie de leurs batteries et/ou leur protection contre les intempéries. Nombre de ces modifications ont été conçues pour être mises en œuvre sur le terrain, afin de permettre aux unités combattant en première ligne de personnaliser leur équipement en fonction des exigences opérationnelles spécifiques auxquelles elles sont confrontées.
Le développement de systèmes de lancement de munitions improvisés a représenté une innovation particulièrement importante. Les forces ukrainiennes ont créé des systèmes de montage standardisés permettant de fixer rapidement divers types d’engins explosifs à des drones commerciaux, transformant ainsi efficacement la technologie civile en plateformes de frappe de précision. Ces systèmes allient efficacité et sécurité, garantissant aux opérateurs la possibilité de déployer des armes tout en minimisant les risques pour les forces amies.
Les innovations logicielles se sont d’autre part avérées tout aussi importantes que les modifications matérielles. Les programmeurs ukrainiens ont développé des applications qui ont amélioré la navigation des drones, optimisé les interfaces opérateur et permis des capacités de vol autonome.
Bon nombre de ces solutions logicielles ont été conçues pour fonctionner avec le matériel commercial existant, maximisant ainsi la compatibilité et minimisant les besoins en formation.
L’intégration de l’intelligence artificielle et des capacités d’apprentissage automatique dans les opérations de drones s’est également distinguée comme innovation de pointe.
Les forces ukrainiennes ont développé des systèmes capables d’identifier et de classer automatiquement les cibles, d’optimiser les trajectoires de vol et de coordonner simultanément plusieurs opérations de drones. Ces capacités se sont dans certain cas avérées supérieures à celles des systèmes militaires spécialement conçus à cet effet.
Mais surtout, les forces ukrainiennes ont révolutionné les aspects liés à la communication et à la mise en réseau des opérations de drones. Elles ont développé des réseaux de communication sécurisés et résilients, capables de coordonner les opérations de drones sur de vastes zones opérationnelles tout en résistant aux efforts de guerre électronique de l’ennemi.
Le développement de capacités de mise en réseau maillé a permis à des drones individuels de servir de relais de communication, étendant ainsi la portée et la fiabilité des communications sur le champ de bataille. Cette innovation a permis de relever l’un des défis fondamentaux de la guerre moderne : maintenir des communications fiables dans des environnements électromagnétiques contestés.
(Par Murielle Delaporte)
Pour en savoir plus, voir par exemple :
• Singer, P. W. Wired for War: The Robotics Revolution and Conflict in the 21st Century. New York: Penguin Books, 2009.
• Kott, Alexander, and David S. Alberts. How Do You Command and Control a Hundred Thousand Robots? Adelphi, MD: U.S. Army Research Laboratory, 2017.
• Boulanin, Vincent, Maaike Verbruggen, and others. Mapping the Development of Autonomy in Weapon Systems. Stockholm: SIPRI, 2017.
• Scharre, Paul. Swarm Warfare: The Past, Present, and Future of Human-Machine Teams. Lincoln: Potomac Books, 2018.
• Watling, Jack, and Nick Reynolds. Ukraine at War: Paving the Road from Survival to Victory. London: RUSI, 2022.
• Ministère des Armées. Les drones dans les conflits contemporains. Étude n°115. Paris: IRSEM, 2022.
• Bundeswehr University Munich. Autonome Waffensysteme und Schwarmtechnologien. Forschungsbericht. Munich: Universität der Bundeswehr, 2022.
• Cancian, Mark F. “Ukrainian Long-Range Strikes and Western Policy.” Washington, DC: Center for Strategic and International Studies, 2023.
• Boutherin, Jean-Baptiste. “Drones en Ukraine : l’innovation sous le feu.” Défense & Sécurité Internationale, no. 160 (2023).
• Rekawek, Kacper. Drony na wojnie: Przypadek Ukrainy. Warsaw: OSW – Ośrodek Studiów Wschodnich, 2023.
• Bendett, Samuel. Ukraine’s Drone War: A Case of Rapid Adaptation. Arlington, VA: CNA, 2023.
• Mykhnenko, Vlad. “Ukrainian Military Innovation under Fire.” Journal of Strategic Studies, 2024.